Comprendre la lactation chez la chienne

Dès la naissance de ses petits, la chienne est capable de subvenir à leurs besoins tout d’abord grâce au colostrum puis à son lait. Mais par quel biais le lait est-il produit et comment fonctionne une tétée ?

Sécrétion et éjection du lait chez la chienne : principe

Au cours de la gestation, lorsque le taux de progestérone baisse, l’hypophyse, une glande endocrine, se met à produire plus de prolactine. C’est une hormone antéhypophysaire qui joue un rôle fondamental dans la lactation. En effet, le système neuroendocrinien contrôle la sécrétion lactée ainsi que l’écoulement du lait hors des mamelles au moment de la tétée. Durant chaque tétée, les chiots – par leur pétrissage et leur succion – effectuent une action mécanique qui déclenche un réflexe. L’hypothalamus entre alors en jeu en stimulant la contraction des cellules permettant au lait d’être éjecté.

L’allaitement des chiots par leur mère entraine également la production d’hormones telles que la prolactine afin que son taux soit maintenu à un niveau élevé. Mais ce taux baisse au cours de la période qui suit le sevrage pour revenir à son niveau de base, ce qui entraîne l’arrêt de la lactation.

Durée de l’allaitement chez la chienne

Après la mise bas, la lactation commence entre 1 à 3 jours, puis elle augmente au fil des jours pour atteindre son maximum de la 3^ème à la 5^ème semaine. Elle diminue ensuite pour se tarir totalement lorsque les chiots sont prêts à être sevrés. Lorsqu’elle a moins de lait, la chienne accompagne elle-même ses petits vers le sevrage.

Une chienne peut produire – selon sa race et le nombre de chiots qu’elle a mis au monde – jusqu’à 2 litres de lait au quotidien ce qui peut correspondre à 70 ou 80 litres sur toute la période d’allaitement. Cela équivaut parfois à 3 fois son poids. On imagine les besoins en énergie que cela impose pour l’organisme. Ils sont 4 fois plus importants que le reste du temps. La chienne allaitante doit donc être particulièrement bien alimentée, grâce à une nourriture adaptée à cette période particulière.

Pourquoi le colostrum est capital pour les chiots ?

A la naissance de ses chiots, la mère produit – comme tous les mammifères femelles – du colostrum. Il s’agit du tout premier lait, liquide particulièrement précieux pour la survie des chiots. Sorte de miracle de la nature, le colostrum contient des éléments indispensables aux chiots naissants, comme par exemple :

• La lactoferrine pour les défenses immunitaires,
• Les glyconutriments qui permettent aux cellules de se développer,
• De la proline, un acide aminé,
• Des anticorps,
• Des nutriments pour leur croissance…

Il est fondamental que chaque chiot puisse boire ce colostrum dans les 2 jours au maximum qui suivent sa naissance afin qu’il puisse bénéficier de sa haute protection.

Que faire quand une chienne manque de lait ?

Certaines chiennes ne produisent pas suffisamment de lait pour nourrir toute leur progéniture. Il est donc nécessaire de compléter la nourriture des chiots soit en leur donnant du lait spécialisé par le biais d’un biberon, soit en les soumettant à une autre chienne en période d’allaitement elle aussi mais qui a peu de chiots à nourrir. Cette deuxième solution ne fonctionne pas toujours. Encore faut-il que la nourricière de substitution veuille bien accepter de donner la tétée à des chiots qui ne sont pas les siens. Ce n’est pas gagné d’avance car les chiennes ne sont pas si nombreuses à bien vouloir allaiter les petits d’une autre. Si l’on constate que sa chienne n’a pas assez de lait pour nourrir ses chiots, il ne fait pas hésiter à en parler au vétérinaire.